甜釀有空也會去見曦園坐坐，那日紫蘇和青柳正幫施少連收拾去金陵的衣物行囊，桌上擱著四五個描金繪彩的小匣，是賬房孫先生剛送來的，施少連逐一打開觀摩，俱是珍寶古玩，黃金白銀之類。

甜釀撩帷進內室，沒期想是這樣的場面，本是雅致清新陳設，滿眼的黃白耀目塗抹了富貴之氣，也不由得楞在了當地。

施少連不避她，反招呼她上前：“是當鋪裏的分銀和收回的珍寶首飾，甜妹妹來看看，有喜歡的麽。”

她瞄了兩眼，搖搖頭：“哥哥要帶去金陵買貨麽？”

他嗯了一聲，低頭在匣子裏翻撿珠寶首飾，忽而將匣子掩上，笑道：“也罷，這些都是當鋪裏收回來的舊物，不配妹妹用。”

又去凈手：“去販些貨，還有父親之前的一點關系，要重新打點。”

甜釀知道他每年都要往金陵去一趟，最久也就十天半月即回，點了點頭：“哥哥出門當心。”

他問她：“妹妹來虛白室喝茶？”

秋陽熏暖，虛室生白，兩扇窗都大開著，秋竹斑駁，海棠葉稀，有桂香隱隱飄來，兄妹兩人相對煮茗，仍是她慣用的蓮瓣盞，喝的是老君眉，味輕且甘甜。

他有意收斂，她有意討好，小心翼翼，乖乖巧巧，相處反倒分外融洽，游廊下寶月和青柳正敲著竹竿趕樹上啄無花果的雀鳥，嬌聲連連，紫蘇隔著窗子遞進來一碟新摘的果子，無花果綿軟清甜，正配這一壺老君眉。

臨去金陵之前，施少連特意叮囑甜釀：“正是桂香菊黃之時，各家的宴請往來不少，你出門容易沾風生病，就多留在家裏。”

甜釀點點頭，果不其然，後幾日，施府收到趙安人家的帖子，正是宴請各家女眷一道賞菊品茗。

桂姨娘和田氏看重這帖子，少不得精心準備，甜釀知道張夫人也要帶著兩個兒媳同去，掐著時日一想，張圓這幾日都在書院，自己去不去都可，借口身體不適留在了家裏，苗兒知趙安人沒有給況家下帖，也不願同去，最重要的是雲綺和芳兒，須得好好裝扮，正需要地方開開眼界。

難得家裏人都出門，連施老夫人都不在，後院只剩甜釀和喜哥兒兩人，甜釀索性帶著喜哥兒，往後罩房去找苗兒說話。

後罩房和施家園子隔著一道月洞門，尋常都落著鎖，只有田氏和姐弟三人往園子裏來才開著，平常進出也不走施家，另有一道小側門通往外頭的街巷，算是單獨隔出的小門小戶。

甜釀極少來去後罩房，只有個嬤嬤正清掃地面，眼瞎耳聾的說不清楚話，只得自己喊了聲：“苗兒姐姐？”

門吱呀一聲開了，先腆出來一塊寶藍色的肚子，而後是藍表叔白裏透紅的一張臉，宿醉後的神態，衣冠不整，身上一股不知哪裏沾染的香氣：“原來是二侄女和喜哥兒。”

甜釀小時候見識過太多這個模樣的人，淡笑道：“表叔大好，我來找苗兒姐姐。”

“她帶著果兒去街上買糖去了，片刻就回。”藍可俊向姐弟招手，“來屋內喝茶等著。”

甜釀聽聞此言，旋即拉著喜哥兒，笑盈盈的要往園子裏去：“不了，表叔先忙，我帶著弟弟去園子裏玩去。”

她腳步走的急，幾步便消失在月洞門後，藍可俊看著那飄過的一縷裙角，哼笑一聲：“勾欄院裏生養的行貨，倒裝的跟家養的小姐似的。”

甜釀帶著喜哥兒回了園子，姐弟兩人就坐在涼亭裏鬥草玩，喜哥兒六歲多了，明年就該去私塾念書，甜釀想他讀書的衣裳鞋襪書囊都該打點，還有跟著的小廝兒也要尋一個，再想若是明年出嫁，未必能顧及至他，最後幽幽嘆口氣，不知王妙娘拋家棄子，是否能得個好結果。

“姐姐緣何嘆氣？”喜哥兒問。

甜釀捏捏他的羊角發髻，嘆道：“近來還想姨娘嗎？”

喜哥兒抿抿唇：“姨娘是找不回來了嗎？為什麽祖母不肯再去找一找？興許再找找，就能找到了呢。”

甜釀摟著他：“可能有一天，她就自己走回來呢。”

施家的花園這日只有姐弟兩人消磨時日，趙安人家卻是熱鬧沸然，園子裏架起了花架，擺了數十盆名貴菊花，綠衣紅裳，墨羽白裘，國色天香，很是喜人。

趙安人對施老夫人很是一番感謝：“有不少盆，都是貴府送來的，我這也是借花獻佛，請大家喝杯酒，圖個樂子。”

施老夫人知道施少連有意結交趙家，倒是未提過送菊花的事兒，忙笑道：“我們這等俗人，哪裏能賞花，這花兒正配安人這個園子，添雅加妝。”

一眾婦人玩笑取樂，又見張夫人遲遲才來，只攜著大兒媳張蘭，趙安人詫異道：“如何不見我那侄女？”

張夫人臉色也不太好，勉強笑笑：“她這幾日身子沈，不愛動彈，在家歇著呢。”

原來自中秋節那日吵鬧後，杜若驅趕了臘梅，和張優大吵一架，夫妻兩人早已分屋而睡，杜若每日裏只在屋裏悶躺著，一日三餐差遣杜鵑去廚房取，也不耐煩再扮個好兒媳，停了晨昏定省，因今日趙安人宴請，又是杜若的舅家，少不得要她出來應酬，杜若只是不肯，張夫人勸了半日，也是一肚子氣，看著時辰不早，只得自己帶著大兒媳張蘭出門。

張家園子已修葺的七七八八，砍了一爿綠樹，又挪走了半爿山石，挨著原先墻根建起了幾間卷棚，翻整了幾間舊屋，花園裏山景水勢造的跌宕起伏，圍幕一撤，在涼亭一望，只覺視野開闊，一掃以往的繁蕪和雜亂之景。

張夫人對此甚是滿意，對況苑大大誇讚了一番，先結了工錢，只是還剩著一些邊角修飾，況苑還帶著人在張家做工。

杜若躺了大半日，正起來松散松散筋骨，聽見窗外有人喧鬧，原來是造園子的傭工們正在斫窗前的含香樹，隔著窗子喊住傭工：“你們好好的砍樹做什麽？”

她這幾日頭暈心煩，早忘了早前說的主意，傭工們一楞，拜了拜：“不是夫人指派，說要清園子裏的雜樹麽？”

“不必了，你們快走吧。”

傭工們只得收拾工具出去，況苑正在園子裏督工，聽得杜若這個說辭，自己往杜若的院子裏來，只見半遮半掩的樹枝後，身姿妙曼的女子松松的挽著個髻，穿著一身白衣，正臨窗摘著窗前的枯黃葉片。

他站在她窗下，仰頭望她：“這片花木擋著屋子，篩不進日光，二嫂嫂不修整了麽？”

她許久悶在屋內未見他，再見那雙瑩潤生動的眼，鎮定又穩重，好似什麽事情都不過爾爾的模樣，只覺心內的煩躁之意也消退了幾分，想了想，只道：“那把多餘的樹杪修一修就可，別動它們，這樹梢裏，還落著好幾個鳥兒的窠。”

況苑點點頭：“也罷。”親自拎了一把斧來，度量光影，將密集的木杪砍去，落了滿地的樹梢枝幹，最後拍拍身上的灰：“二嫂嫂賞我一杯茶喝。”

屋內陳設都被杜若摔的七七八八，還未添置起來，只有自己喝茶的一只舊杯子，她想了想，斟滿茶水，繞出屋子，走到被含香樹掩映的游廊，隔著美人靠將杯子遞給他。

況苑欣欣然接過茶杯，捏著杯子，一飲而盡。

她接了他遞過來的空杯，轉身就要走，卻有一只結實有力的手，探過美人靠的縫隙，捉住她一點輕飄飄的裙擺，攥在手中。

她被拖住走不開，身體趔趄，跌坐在廊凳上，低頭去看，見他的眼黝黑瑩潤的眼，針芒外放，肆無忌憚的盯著她。

杜若的心微微顫顫。

“放手。”她低喝著去扯他手中的裙擺，“你瘋了不成。”

“二嫂嫂近日心裏不痛快麽？”他看著她，只不肯放手，“臉色瞧著也不甚好的模樣。”

“和你有何關系。”她伸手去拔自己的裙，紋絲不動，看著他的眼只覺惴惴不安，又覺此情此景恐懼又可怕，逼不得已伸出一只腳去踹他。

呀！腳上還穿著一雙水紅的軟底睡鞋，被他眼疾手快的捉住，棄了裙角，只攥在那只睡鞋在手裏，寬闊若蒲葉的五指用力揉搓，搓的她心田發燙，臉頰生霞。

“況苑，你再不松手，我可喊人了。”她目光瑩瑩，怒倒不像怒，像哀求。

況苑聳肩笑笑，松了手，轉身離去。

杜若掂著一只腳，只覺被他攥的發麻發酸，怔怔的走不得路，扶壁站了半晌，才慢悠悠的回了臥房。

某一日家裏突然清凈下來，杜若出房門一看，花園嶄新，粉墻黑瓦，彩漆新繪，原來那人已將活計都幹完，不聲不響離了張家。

九月初十，施少連帶著十幾輛大車回了江都，此次他在金陵盤桓近二十日，帶回不少時興貨物，也帶回了家裏兩個妹妹的一些嫁妝和兩張拔步床。

圓哥兒不知從何處得知這個消息，讓巧兒偷偷給她捎了個小條，他不好過問她的嫁妝，只是覺得欣喜，歲末將至，她的嫁妝都已妥當，只等著明年初他的院試，若是能中，她就是秀才娘子，往後還是舉人娘子，至少要進士娘子，才配她這張拔步床的心意。

甜釀看著信微笑，回他，專心念書。

她的嫁妝暫時收在王姨娘原先的屋子裏，甜釀也去看過，滿滿占了一屋，該有的都有了，剩餘些衣裳被褥，家常小物，都是自家鋪子裏有的，留著明年開春再備。

雲綺在一旁同施少連道：“以後我也要二姐姐這樣的嫁妝。”

施少連慢聲道：“那是自然，二妹妹有的，三妹妹都有。”

甜釀去給他敬茶，真心實意謝謝他：“多謝二哥哥。”

她見施少連的次數更多了些，有一日去見曦園問他：“新近買了本衛夫人的字帖，臨摹的不好，想起昔年大哥哥臨水洗筆的情景，大哥哥得空可以教我寫字嗎？”

他看了看她，柔聲道：“自然可以。”

昔年吳大娘子生病，常坐在竹椅上，腿上搭著條薄被，在見曦園內曬太陽，施少連執筆站在一旁石桌練字，寫完幾張宣紙，就在見曦園的活泉洗筆，甜釀在園子裏玩耍，若看到流泉裏夾著墨水，就知道自己的大哥哥和自己隔著一道墻。

他現今已不太看書寫字，幾方硯臺都已凍住，喚紫蘇去研磨，又喚青柳裁紙，日光軟綿，正是大好秋陽，兩人就在外頭的石桌上，她執筆寫字，他端著茶盞在一旁教導。

衛夫人的簪花小帖清秀靈動，她學文寫字的時間不長，字寫的不算好看，雲綺是自小跟著施少連讀書的，比她強了許多，如今只能跟喜哥兒比比。

施少連看出了她的門道，上前一步，握住了她的手：“端平放穩，別看走筆，要看字。”

“你要心裏有字，才能寫的出來，不必一味苛求一樣，形神相似，神比形還重要些。”

憑心而論，他的確是極聰穎的人。

溫熱的呼吸灑在她頸項間，墨筆落在雪白的宣紙上，他握筆很穩，攥的她的手頗緊，橫豎撇捺，游龍走蛇，那字漸漸脫了衛夫人的風骨，沾染上他的秉性。

“哥哥學問這麽好，為何不能再繼續念書呢？”她輕聲問他。

“書有什麽好念的，登科出仕，大半者都是為名為利，我何必寒窗十年，舍近求遠呢。”他專心致志教她寫字，“凝神。”

她站在他身前寫了幾行，又低聲道：“趙安人家的那個沈嬤嬤，她……她和祖母論起佛法因果，祖母說……要請趙安人來家游園子……請沈嬤嬤一道來說佛法。”

施少連看了她一眼，甜釀也默默看著他，眼裏有些慌亂：“那個沈嬤嬤，是認識我的麽？”

“她曾經撫養過你幾年，還記得你，只是不敢認你。”施少連道，“她在庵裏養了十幾年的孤女，那些女孩最後都輾轉賣到了風月之地，後來被人揭發，她逃了出來。若是此時把你認出來，或者你認出她來，告到官府裏，她怕也是要吃官司的。”

她手微微發抖，被他握緊：“這種道貌岸然的禽獸，披著袈裟行善事，背地裏卻販賣幼女，這種人，怎麽可以好好的活到現在呢……”

甜釀咬唇：“大哥哥，有沒有別的法子……讓她自食惡果，為庵裏那些苦命的女孩兒報仇雪恨……”

施少連註視著她：“苦命的女孩兒……也包括二妹妹麽”

她怔怔然看著他，忽然落下兩滴淚來。

他看著她的淚微笑，伸手抹去，低聲笑，“妹妹是想要她死麽？這可要仔細謀劃才成啊……”

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